Het Zwarte Water is voor Zwolle, Hasselt, Zwartsluis en Genemuiden eeuwenlang de belangrijkste scheepvaartverbinding met de Zuiderzee. Kampen had via de IJssel direct toegang tot de Zuiderzee, en dus de wijde wereld, Zwolle bezat dat voorrecht niet. In het midden van de 19e eeuw had Zwolle grootse plannen. De stad wilde uitgroeien tot het centrum van Noord-Nederland. Over een spoorwegknooppunt werd in die dagen nog niet gesproken. Zwolle diende een knooppunt van waterwegen te worden. Het Zwarte Water speelde hierbij een belangrijke rol. Het maakte ook verbindingen mogelijk met de Overijsselse Vecht, de Dedemsvaart, het Meppelerdiep en de Arembergergracht, en via de Zuiderzee met steden als Amsterdam, Rotterdam en Harlingen.
Het probleem met het Zwarte Water was verzanding, het bracht de bevaarbaarheid van de rivier zo af en toe in grote moeilijkheden. Om aan dit probleem een einde te maken, schreef de ‘Overijsselse Vereniging Tot Ontwikkeling Van De Provinciale Waterstaat’, een prijsvraag uit, met als doel: de verbetering van de scheepvaartroute van Zwolle naar de Zuiderzee.
